Roland Charnay est agrégé de mathématiques.
Il a consacré sa carrière à la formation des enseignants du Premier Degré (en Ecole Normale puis en IUFM) et du Second Degré (IREM de Lyon).
Il est également intervenu dans la formation des IEN pendant une dizaine d’années.
Il a contribué à des recherches sur l’enseignement des mathématiques à l’école primaire et au collège, en particulier comme co-responsable de l'équipe ERMEL.
Il a également été associé à diverses commissions ministérielles, en particulier pour les évaluations à l’entrée en Sixième et comme membre du groupe d'experts (et responsable de la Commission mathématique) pour les programmes de l'école primaire de 2002.
Il a été directeur scientifique du site TFM (TéléFormationMathématique).
Il a participé à de nombreux travaux de formation ou de recherche à l’étranger (Suisse, Uruguay, Québec…) et apporté sa contribution au Rallye Mathématique Transalpin.
Il est l’auteur de Pourquoi des mathématiques à l'école ? chez ESF, de Comment enseigner les nombres entiers et la numération décimale ? chez Hatier et de nombreux articles (revue Grand N, Cahiers pédagogiques, Textes et documents pour la classe…).
 
Roland Charnay est actuellement co-directeur et auteur dans la collection Préparation au concours de professeur d'école (Hatier) et directeur et auteur de la collection Cap Maths.